有朋友问了我一个问题：虚拟电厂是个什么产品？
一下子我还真没回答上来。
因为对电力系统来说，原来唯一的产品就是“电”，发电企业生产电，电网企业输配电，用电企业消费电，以电能量作为产品。
虚拟电厂，某些时候是生产电的，如果把分布式光伏、分布式储能、三联供、沼气发电、小型热电机组等的调节能力纳入的话。
更多的时候，虚拟电厂生产的是“负瓦特”，或者是“负千瓦时”，它通过减少使用来参与电网的能量平衡过程。
那么如何理解虚拟电厂的产品内涵呢，于是我联想到IT领域里“虚拟机”这个概念。
画了这么一张图，对虚拟机和虚拟电厂进行大致对比。
从技术上看，虚拟机和虚拟电厂，都可以分为三层：
第一层、物理资源层
对虚拟机来说，是物理的各种计算机资源，如存储、处理器、内存、网络等；
对虚拟电厂来说，是负荷侧的各种物理可调节资源，包括储能、柔性负荷、充电桩、微电网（或者叫用户配电系统），同时也包括一定的负荷侧计算资源，比如本地EMS、边缘计算等。
第二层、虚拟资源池层
对虚拟机来说，是通过虚拟服务器操作系统（如VM Ware、ESXi），把物理资源按照属性抽象成为各种逻辑资源池。并进行统一调度管理。如CPU资源池、内存资源池、存储资源池。
这个逻辑抽象、虚拟化、池化、动态调度的过程，实现了物理资源与逻辑资源的解耦，使用者无需关心一个字节的数据，是在哪个存储器上存储，由哪个CPU计算的。因为数据可能被动态最优地分配给网络各处的物理资源。
对虚拟电厂来说，是把分散在电网末端的各类可调节物理资源，按照不同的属性抽象成为逻辑资源池，比如调频资源、不同长度的调峰资源、无功调节资源、备用服务资源等，并实现动态分配。
通过虚拟电厂操作系统的建立，完成了物理资源与逻辑资源的解耦，对上层应用实现了抽象和隔离。
第三层、虚拟产品层
只有到这个层面，才能成为产品。
对虚拟机来说，是通过互联网平台，以云服务的方式销售各种虚拟机产品，用户可以自定义需要的配置&性能，按照资源使用的时长进行付费，所以是一种虚拟商品的租赁服务模式。
对虚拟电厂来说，是通过电力市场，包括电量市场和辅助服务市场，以云服务的方式销售各种虚拟电厂产品，购买方可以根据自己需求选择合适的配置组合，按照资源使用时长付费，本质上也是一种虚拟电力资源的租赁服务模式。
在未来的虚拟电厂交易中，三类角色将会清晰化：
1、虚拟电厂产品提供方
它们负责开发、建设、运营和管理各类虚拟资源，并且抽象成虚拟电厂产品组合。
2、虚拟电厂产品购买方
主要是电网调度部门和营销部门，未来也可以包括地方政府、配电公司、售电公司、电力用户，甚至其他市场主体。
3、虚拟电厂产品的交易平台
这和交易模式有关，如果是双边交易，则可以不经过集中式交易平台，由购买方-提供方协商完成交易。
比如阿里云、腾讯云的虚拟服务器，就可以在云服务的产品界面中直接购买，不需要经过一个第三方平台交易。
对于虚拟电厂来说，也可以在场外双边协商交易，比如虚拟电厂产品帮助分布式光伏投资商，在某个园区实现动态的负荷响应，提高光伏消纳率。
如果涉及到第三方交易，或涉及公众利益（比如电网的公共调度），再或者双方可能对产品的计量计费有疑义，则需要通过公开市场（如电力交易中心主办的辅助服务市场、电能量市场等），委托公共认可的第三方（得到政府授权的电网计量部门，或者第三方授权计量机构）进行计量计费结算。
总结一下：虚拟电厂既是一个技术概念，类似虚拟机。同时它在满足一定的条件时，在高层应用场景中，成为一种可以被交易的产品。
