核电站核反应堆内核燃料裂变时产生大量的放射性碘。在核事故时，大量的放射性碘可从反应堆堆芯的燃料棒释放到环境中去。环境中的放射性碘可从四种途径对人体产生照射，包括污染空气的吸入、污染食物和水的食入、经皮肤的吸收以及沉积放射性碘的外照射。一般来说，吸入污染的空气、食入污染的食物和饮水(牛奶)是最重要的照射途径，皮肤吸入和外照射则是次要的。
吸入或食入的放射性碘很快经过肺和肠道吸收并选择性地浓集在甲状腺中，储存并用于甲状腺激素甲状素和三碘甲状腺原氨酸的合成，形成有机碘。由于放射性碘浓集在体积很小的甲状腺中，使甲状腺受到较高剂量的照射，尤其是儿童。辐射对甲状腺的影响包括甲状腺功能低下，甲状腺结节和甲状腺癌。甲状腺功能低下只有在受到高剂量照射情况下才发生。因此，在一般核事故情况下，人们主要关心的是辐射致甲状腺癌的危险。
发生核事故污染时，服用稳定性碘可以阻止人体对放射性碘的吸收，其原理是让稳定性碘在甲状腺中呈饱和状态，则放射性碘就不能为甲状腺所吸收而排出体外。因此，人们都把服用稳定性碘作为核事故应急的一项重要措施，但任何一项预防措施，除了带来益处，也可能带来某些风险和代价。
稳定碘对健康的潜在危险和减少甲状腺照射剂量对健康可能带来的益处之间的对比随年龄而变化，因此，在决定是否服用稳定碘和如何服用时，应根据服用稳定碘对不同年龄组以及处于不同应急区的人群组的利弊关系由核应急指挥部统一作出决策。
