电力现在已经成为人们日常生活中最不可或缺的部分。而为了保证每一盏灯都能亮着，加拿大许多发电厂都在昼夜不停地工作着。
每个省都有属于自己的输电系统，它们之间又不尽相同，因为他们的电力组成不同。有些来自煤炭发电、有些来自风电等可再生能源发电。有些电力很“脏”，会带来很多碳排放，比如煤炭发电。
加拿大现在正处在一个艰难抉择的时刻：是选择清洁能源还是煤炭这种不环保的化石燃料。确实，煤炭有很多优点，比如廉价、可靠以及储量丰富等等，这些都让人难以拒绝。加拿大目前有6个省在使用煤炭发电。但是，煤炭发电的缺点也十分突出，那就是会带来大量的碳排放，比其他任何能源发电都要多得多。这也是为什么加拿大政府决心要限制一些燃煤发电厂碳排放量的原因。
这确实让人左右为难。人们当然希望经济发展能够变得可持续，且对环境友好，但问题是他们需要为这种改变付账。
虽然难以抉择，但最终还是要有所取舍。作为过去十分依赖煤炭发电的省份，安大略省就决心要舍弃煤炭发电，并制定了在2014年完全“弃煤”的目标。相信这个决定肯定会赢得环保主义者的阵阵喝彩声，但同时，未来5年内该省民众的电费账单却要猛增46%。除了本身成本高昂，政府需要给可再生能源发放补贴也加重了民众的电费负担。
站在十字路口，有人向左自然也有人向右，艾伯塔省就选择继续依赖煤炭发电。艾伯塔省是加拿大的煤炭生产和消费中心，同时也是加拿大碳排放量最高的一个省份。尽管艾伯塔省人口仅占全国的1/10，碳排放量却占全国的1/3。如此巨大的碳排放量并非来自该省近年来急速发展的油气行业，燃煤发电厂排放的CO2远比任何一个油砂工厂要多得多。
相比其他使用煤炭发电的省份，艾伯塔省对煤炭依赖程度非常高，70%的电力供应均来自煤炭发电。这或许是它不能像安大略省那样在几年内完全放弃煤炭发电的原因，这对于艾伯塔省来说的确有些不现实。就像文章开头所说，煤炭发电很便宜，即便是公认较为经济的核电也无法与之相比，煤炭发电每千瓦时成本仅为核电的1/3。但煤炭同样带来很多污染，这也是为什么艾伯塔省仅有全国1/10人口却制造了1/3碳排放量的原因。同样在用电，或许你消耗的电力还更少，但你带来的碳排放量却要比别人高。在艾伯塔省，即便是购买电动汽车所带来的效果也会大打折扣。因为煤炭发电占电力供应比例高，即便使用电动汽车效果也仅比使用普通汽车好25%左右。这实在是令人尴尬的一件事情。
以艾伯塔省本月刚刚开始运行的一个新煤炭电厂为例，45万千瓦的发电规模带来了相当于60万辆汽车或200倍安大略省布鲁斯核电站的碳排放量。今年夏季又有几个燃煤发电厂项目被提上议程，这引发了不少人的反对。很明显，艾伯塔省在走一条同低碳经济截然相反的道路，而其后果或许是艾伯塔省乃至整个加拿大都无法承受的。
对这些反对的声音，艾伯塔省政府似乎也显得很无奈。他们表示，想要放弃煤炭发电对艾伯塔来说太困难了，从经济角度来看几乎是不可能的，至少短期内无法实现。而其地理条件又无法提供其他可靠的可替代能源，比如水电或其他可再生能源发电以取代煤炭发电的位置。
艾伯塔省一直强调实现放弃煤炭发电的困难和不现实之处，但我想最终是否真的能实现完全“弃煤”并不是重点。重要的是你是否想这样做、何时开始以及怎样去做。至少从艾伯塔省这里我没有看到一点他们想要改变的意愿。
据统计，艾伯塔省全部燃煤发电厂2009年带来的碳排放量相当于800万辆汽车的碳排放量。而想要抵消这部分碳排放量，则需要将一块面积相当于苏格兰这么大的土地种满树才可以。而且别忘了，除了CO2，煤炭发电还会带来有毒污染物，比如汞。
虽然长期霸占碳排放量之冠，但艾伯塔省却无意改变。同安大略省近日宣布的“弃煤”政策相反，艾伯塔省则在新建一个又一个燃煤发电厂。近日，位于艾伯塔省埃德蒙顿市西部的一个名为“Keephills”的燃煤发电厂开始投入运行。Keephills发电规模为45万千瓦，每年将带来大量碳排放量。而艾伯塔省政府则表示，该省目前的电力供应模式已经是政府力所能及范围内带来污染最少的了。
修建Keephills的Capital Power公司首席执行官布莱恩·瓦修认为，煤炭的低成本优势现在仍十分明显，而相关技术也在不断改进。“目前我们有充足的理由来支持投资煤炭，并继续使用煤炭发电。”
如果你不想选择某种能源，总能够找到理由，因为没有一种能源是完美无缺的。太阳能太贵、风电不稳定、水电需要淹没大量土地、天然气价格起伏不定而核电又会带来难以处理的核废料，但是煤炭发电，却会带来比以上任何一种能源发电更多的碳排放量。在最近进行的一项民意调查中，仅有6%的加拿大民众对煤炭发电表示明确支持。
除了对环境不友好，煤炭发电还会给人体健康带来潜在威胁。燃煤发电厂带来的浓烟会降低空气质量，在北美洲每年都有数千人死于相关疾病。安大略省每年仅用于治疗“与煤炭污染相关疾病”一项就需要花费30亿美元。哈佛大学今年公布的一项调查研究表明，如果将这些因素考虑在内，那煤炭发电成本可就要高多了，几乎是风电的2倍。
鉴于以上原因，加上目前加拿大民众对煤炭支持率很低，Keephills的运行方TransAlta公司对Keephills的运行显得相当低调，拒绝了所有媒体的采访。或许他们自己也明白，目前煤炭在加拿大面临着怎样的处境。
再看看决定走上一条绿色但昂贵的能源发展道路的安大略省。其实就在5年前，安大略省也是一个极度依赖煤炭发电的省份，煤炭发电比例同艾伯塔省不相上下。但近几年来，这里发生了许多变化。煤炭发电量逐年降低，取而代之的是可再生能源发电。2003年安大略省风电规模仅为1.5万千瓦，如今已有160万千瓦，足以为40万个家庭供电。过去坚定的煤炭发电拥护者如今却成了加拿大绿色能源发电的典型代表，着实令人感叹。
安大略省给那些仍在使用煤炭发电却借种种理由不愿改变的人上了生动的一课，所有人都看到了，煤炭即将在安大略省被完全淘汰，这完全能够做到。尽管为了发展可再生能源，安大略省投入了大量资金，电费也随之大幅增长，但政府仍认为这是一件值得去做的事情。而艾伯塔省则选择将资金投入在CCS等技术上，希望在继续依赖煤炭的同时减少煤炭所带来的污染。
如今，加拿大政府已经开始行动。上个月，加拿大环境部宣布将出台一项新措施，控制新建燃煤发电厂和那些运行年限超过45年的燃煤发电厂的排放量(已经运行但使用年限不足45年的燃煤发电厂此次不在新法规管理范围内)。新法规限制了这些发电厂的碳排放量，也意味增加了它们的运行成本。
加拿大环境部长彼得·肯特对此表示：“我们之所以开始采取行动，是因为我们已经意识到减排的重要性。”新法规将于2015年7月1日开始实施。另外肯特还透露，今后新建燃煤发电厂将会面临更为严格的审批标准。“这项措施将很快实施，不会等到新法规出台那天。我们必须尽快行动，让我们的人民远离污染和有毒气体可能给他们带来的伤害。”
目前，加拿大半数以上的发电厂都即将达到使用年限。这意味着加拿大走到了一个能源发展的十字路口。现在它必须做出选择，是像安大略省那样用高昂代价放弃煤炭走向绿色?还是像艾伯塔省那样继续依赖煤炭并投资清洁煤技术?抑或在两者之前寻找一个新的平衡点?天然气、风电、核电乃至一直备受争议的油砂，加拿大面前摆着许多选择，但这些选择背后的路最终通往何方，谁也无法预料。或许从环境部的表态中我们可以窥见加拿大未来的能源发展方向，但正如肯特所说：“在极端的经济效益面前，人们往往会忽视环境保护。尽管现在加拿大民众大都反对煤炭发电，但他们又是否愿意为环保埋单呢?这恐怕是个谁也无法说清的问题。”
