人类活动所排放的温室气体不断增加是主要原因。在温室气体导致的全球气候变暖效应中，二氧化碳作用高达77%。因此，减少二氧化碳的排放对控制温室效应，减缓全球变暖至关重要。中国能源结构以煤为主，当前二氧化碳的排放主要来自能源部门，而火电行业是总排放量的主体。电力行业作为国民经济发展的重要基础产业，承担着提供稳定可靠电力保障的任务。
电力行业的能源消耗主要是煤炭，2010年电力行业发电生产耗用原煤量约16亿吨，占全国煤炭消费总量的50.24%。2010年电力行业二氧化硫和二氧化碳排放占全国的40%左右，氮氧化物排放也占据很大的比重。无论是能源消耗还是气体污染物排放，电力行业都占据重要地位，是我国节能减排的重要领域。面对低碳经济的发展模式，电力行业势必成为二氧化碳减排的主力军。中国有选择低碳经济发展模式的必要性和迫切性，实现我国电力行业的低碳发展，是我国电力行业所面临的时代议题。
电力行业生产中使用的能源主要是煤、天然气、石油等，其中煤是电力行业最主要的消耗能源。目前我国的供电煤耗为355克/千瓦时，当前世界先进供电煤耗水平为285克/千瓦时，世界平均水平为325克/千瓦时。日本和美国供电煤耗分别为312克/千瓦时和340克/千瓦时，而我国目前能耗相当于发达国家1990左右的平均水平。从我国近年来火电供电煤耗变化情况可以看出，我国供电煤耗从2005年的385克/千瓦时降低到2009年的366克/千瓦时，到2011年的355克/千瓦时，呈现出逐年稳步下降趋势。而其主要原因是高耗能的小火电机组逐渐被淘汰和火电水平的提高。
总得来说，电力行业以煤为主的电源结构还将保持较长一段时期，节能减排任务艰巨。虽然电力行业大力促进可再生等非化石能源的发展，努力调整电源结构，但受资源限制，以及可再生能源发电本身随机性、间歇性、不可调峰性等特征的影响，电力行业在未来相当长的时间里仍将保持以煤为主的电源结构。根据预测，2020年电力行业总装机容量可能达到17.2亿千瓦左右，其中火电装机容量可能达到11.5亿千瓦，占总装机的比重为66.9%。虽然与目前的73.4%相比有所下降，但仍占相当大的比重。所以，火电行业节能减排工作目前形势仍不容乐观。
目前较有潜力的几种设想方法：
1、脱硫石膏资源化处理
电厂脱硫石膏脱水后直接外售用作水泥缓释剂，产品的附加值不熬，利润较低。可以利用锅炉或燃煤设备的余热作为脱水设备的热源进一步加热脱水，制备纸面石膏，拓展脱硫石膏的资源化利用途径，提高经济效益和环境效益。
2、太阳能预热给水器
利用清洁的自然资源--加热给水，在锅炉房屋顶上安排真空管太阳能热水器和软水箱，采用自然循环方式预热软水，提高锅炉的给水温度。降低锅炉的煤耗和发电成本。
3、进一步提高循环水的浓缩倍率
电厂循环水的浓缩倍率是影响冷却水排污水量的主要因素，采用新型阻垢缓蚀剂，进一步提高循环水的浓缩倍率，降低循环水的排污量。
4、其他发展措施
此外，在将来火电行业的发展中还会应用其他措施，如调整国家产业布局，调整电力结构，开展电力政策战略环境影响评价等。其次，世界经济发展模式正面临变革，低碳经济成为未来各个发展的共同选择。新能源成为拉动经济增长的产业性支柱产业。我国各种形式的新能源也蓬勃发展。预计到2020年，水电、核电、风电、生物能发电、太阳能发电装机合计将占当时宗发电装机总量的36%，加快清洁能源占电力能源的比例，为整个社会的节能减排工作指明的前景与方向。
