稀土元素是能源、运输和工业中许多新兴技术所需的关键性材料。但稀土产量集中在中国。美国稀土供应链培育至今已有数十年,随着中美贸易争端加剧,美国努力加速建立本土供应链,以保障国家稀土供应安全。
目前,中国在稀土价值链各环节都占据主导地位,占全球稀土矿产量的比例为三分之二,精炼产量的85%和稀土总产量的90%。美国只有一个正在运营的稀土矿,但其稀土分离或精炼产能尚无法形成商业规模。
美国政府最早在2010年开始稀土供应安全相关的政策,当时中国也着手限制稀土材料的出口。到2014年,美国将稀土纳入国家战略储备计划,以满足其军事装备对稀土资源的需求。2019年,随着中美贸易战的爆发,特朗普政府授权国防部(DOD)直接投资发展国内稀土下游的增值加工。
截至2020年第一季度,国防部已投资两个稀土矿项目,分别由澳大利亚的稀土矿商Lynas Corp和美国唯一的稀土矿商MP Materials开发。德州矿产资源公司(Texas Mineral Resources)开发的第三个项目也在推进。如果这些项目都成功的话,那么到2025年,美国加工能力可能达到约1万吨REO,其中约70%是获得了某种形势的联邦政府资助。一万吨的稀土矿加工能力虽不足以满足美国的总需求,但能满足其军事需求。
美国和中国以外,最有潜力的稀土项目位于澳大利亚,到2025年,澳大利亚将拥有四个正在运营或开发阶段的稀土矿,总产量达到3.4万吨REO。
稀土元素广泛应用于各领域,不同行业的稀土消耗量也各不相同。稀土可充当石油和天然气工业中的催化剂,也能提供混合动力汽车电池中使用的合金,以及直驱式风力发电机和某些纯电动汽车动力总成系统中的永磁材料(包括特斯拉的车型)。我们估计,2018年全球稀土矿需求达到17.5万吨REO。中国的稀土表观消费量在2019年达到14.5万吨REO。
一组数据
65% 中国稀土矿产量的全球占比
零 美国的稀土加工能力
17.5万吨REO 2018年全球稀土矿需求预计