与许多人传统观念不同，袁世凯是中国电力发展史的一个标志，他亲自督办了中国第一个电灯厂，使电灯走入中国百姓生活，同时创办了中国第一个自来水厂，中国第一辆电车等等。
直隶总督任上，袁世凯推行新政的主要成绩是支持创办实业、发展商业，地点主要在天津。天津作为直隶总督的驻地，也成为李鸿章和袁世凯兴办洋务的主要基地。由于天津的资本主义工商业发展较早，作为现行工业的电力有着悠久的发展史和深厚的文化。
延伸阅读：售电市场能否建立是电力改革的标志
正是袁世凯才使天津成为中国北方的实业中心，其中机器、电灯、自来水特别是年产水泥20万桶的启新洋灰公司，都是全国规模最大的。
1882年，英商电光公司在上海建立了第一座发电厂，这标志着电力正式进入中国。此后的6年，即1888年(清光绪十四年)夏季，英租界的德商世昌洋行在天津市伦敦道(今泰安道)维多利亚公园(现天津市委公园)前开办的绒毛加工厂的打包机上，利用机械动力装设了一台小型直流原动力发电机。除供本厂照明外，还向邻近的荷兰领事馆提供1000烛光的照明用电，耗电约1000瓦。这是天津最早使用电能的开端。
1902年(清光绪三十年)，时任直隶总督兼北洋大臣的袁世凯，为促进天津城区电灯照明，批准了比利时通用银行财团获得了在天津经营电车电灯公司的专利权，比利时商人海礼选择了金钟河畔东河沿偏西名为金家窑的地方，建造了一座发电厂。这里前临海河，后凭金钟河，水源充足，极为适合建厂发电。
这就是天津人所称的“电灯房”，隔着海河抬眼望去，电厂里面全然是一些带有洋味的厂房和老式发电设备，几座红砖砌成的大烟囱冒出缕缕黑烟。1904年至1906年期间，电厂装设水管式锅炉8座，每座受热面积375平方米;又新建锅炉两座，每座受热面积600平方米;装设蒸汽轮发电机3750千瓦两座，1700千瓦两座，新装6800千瓦一座，总的发电量可以达到17300千瓦。
同时，又在东浮桥东口沿河马路购置楼房，成立天津总办事处。在南开中学旁购置地基，建立仓库和修理厂。后来，比商还在意租界建起了比商电车电灯员工宿舍，为公寓式联体建筑，即现今北安道51号至67号的小洋楼。
1904年，经袁世凯批准，“比商电灯电车公司”在意租界大马路(今建国道)正式挂牌。该公司以电灯房为依托，在与袁世凯签订的协议中言明，其供电“以五十年为期，周围以城内鼓楼为规心，其半径线至边界不得过六里以外”。
电灯房除承担英、法、日等租界外的天津其他城区的供电业务之外，还开辟了白、红、绿、蓝、黄、花诸牌电车路线。为了便于环城电车的行驶，先行在围城的四条马路安装路灯。
那么，天津最早安装以电为照明光源的路灯又始于何时呢?天津最早安装路灯的街道是1906年老城区南北门里大街，当时比利时商人为了“电车电灯有限公司”为了宣传售电在此安装了为数不多的白炽灯，从此开始了天津使用电力照明道路的历史。其实，天津最早安装电灯路灯是1904年，与天后宫庆祝天后娘娘华诞举办的皇会有关。
比商公司为推广民用电专门成立了分销处，派员深入各租界繁华区;深入北门外、估衣街、宫南大街、宫北大街以及当时开发不久的河北新区大经路(现中山路)一带的商号游说，为商铺免费安装电灯，并在牌匾处装饰瓦数较高的灯泡。晚间灯火斑斓，有不少好奇的市民前来看热闹，街市熙攘，商家生意大增。比商公司最初免收电表押金，电费只按灯头计算，优惠颇多。伴随着“电灯房”火力发电机组的增容，天津旧城区的一些老百姓也开始用上了电。
天津民用电照明由被动逐渐成为竞相装设，城市由此亮起来，随着用电普及的趋势，比商公司电灯的安装不再免费，电价也不断上涨。比商公司在1916年的电灯毛利为34万多元，1928年已增至194万余元。
20世纪30年代初期，天津城区的住户要想安装电灯，先要向电灯公司提出申请，批准后才可安装;而且安装价格昂贵，不是一般人家承受得起的。市民晚间居室灯火通明已成为一种时髦，家中来了客人也是很体面的事。当时安装电灯，不但要向私营电料行购买电线、电门、灯口、灯罩、灯泡，还要由安装工人安装。安装电灯的工料费就得花费大洋几十元到百元以上。虽然如此，一时间许多“先进”民居住家还是“大放光明”，进入了“现代化”。而比商也自然从中获得了丰厚利润。
天津亮起来的同时，电力也在其他方面改变并提升着人们的生活。20世纪30年代初期，天津城市空前发达，以租界为先导的现代生活方式已在中上层社会流行开来，形影相随的家用电器也款款而来。一些电力公司相继刊出广告，向读者介绍电器的种种妙处，诱导人们使用电器，购电用电。比如宣传电风扇时说：“每室之中，早午晚乃至24小时内，均有凉爽宜人之清风。电钮一拨，凉风即至。其舒适享用不尽，而所费甚微。”再说到电熨斗：“底面光滑，不伤衣服，热力均匀，无须生火，便利清洁，值得购置。”
电力的发展，使天津成为中国第一个拥有有轨电车的城市。1906年6月2日围城路线线网工程完工。“白牌电车围城转”，第一条有轨电车路线由西南角经西北角、东北角、东南角至西南角围城环行，白牌电车线路正式运营，线路总长5.16公里。天津城内共有6条有轨电车线路。天津城区就已经形成了非常完备的轨道交通网络，极大方便了市民出行，坐电车逛劝业场已成为天津流行的都市生活时尚。
海河两岸的桥，是天津市民生活中不可或缺的一部分，连接此岸和彼岸的座座桥梁，不仅仅是方便了交通，更承载着天津电力厚重的发展历史。
“近代中国看天津”，一个“电”字也可佐证这个说法。自鸦片战争开埠以来，天津受到西方先进科学技术的影响。地处京畿得风气之先，天津成为近代中国第二座实行城市用电的大都会。让人看不见、摸不着的电，促进着天津这座城市的发展与繁荣。
