今年2月，脚穿雪地靴的六名学生徒步穿越覆盖着厚厚积雪的森林和草地深入到了美国河(American River)流域的腹地。
他们把体积约为90个iPhone大的仪器放置在16英尺高的特制金属杆上，这些仪器会自动测量周围环境的土壤含水量、温度以及相对湿度，然后再把这些数据传送给加州大学伯克利分校的史蒂芬-格拉泽(Steven Glaser)教授。
格拉泽希望建立由7,500台设备组成的全球最大传感器网络，这些设备将首次可以向研究人员和美国政府机构提供加州水资源的具体信息。对于农场主和各个州负责规划的官员来说，这些信息非常重要。这一网络将成为新款传感器的大规模试验场：这些传感器即会感知又懂得思考，同时功耗还非常小，凭借一块D-cell电池就能够工作几年时间。
格拉泽的设备上安装了由芯片制造商凌力尔特公司(Linear Technology Corp.)和赛普拉斯半导体公司(Cypress Semiconductor Corp.)生产的硅晶片，这种晶片能够让格拉泽的设备发挥小型计算机的作用。
根据市场研究机构Transparency Market Research公布的统计数字显示，全球智能传感器市场的年营收可能会以每年10%的速度递增，在2018年达到69亿美元。以前的传感器在收集到数据后就直接将这些数据发送到中央服务器，然后由服务器负责对数据进行分析。但智能传感器却能够监控信息质量，然后进行高级计算。
美国市场咨询公司 WinterGreen Research首席执行官苏珊-斯特丝(Susan Eustis)表示：“现在已经是一个智能的世界了。智能城市、智能建筑、智能水源等概念纷纷涌现，而且还将以难以置信的速度增长。”
智能传感器市场大热
根据WinterGreen Research发布的预期数字显示，目前全球安装有处理器的传感器设备数量为6,500万部，到2019年这一数字将达到2.8万亿部。
凌力尔特公司已经从本月开始对智能传感器产品进行量产，该公司的智能传感器将安装ARM架构的32位处理器。与此同时，IBM、飞思卡尔半导体(Freescale Semiconductor Ltd.)、移动芯片厂商高通、智能传感器生产商Silver Spring Networks Inc.、Sensus USA Inc.和Streetline Inc.等公司都在设计功率更高的处理器或传感器。智能传感器设备制造商Silver Spring在今年3月成功完成IPO上市，该公司股价从上市至今也上涨了88%。
Nest恒温器成为智能传感器产品市场的一个杰出代表。Nest可以通过移动应用进行调节，并了解用户习惯的舒适温度。创业公司Colorado Micro Devices Inc.也开发出了一款传感器原型，如果用户通过文本信息服务将一扇门锁上，这款传感器就会向用户发送通知。
凌力尔特首席技术官克里斯-皮斯特尔(Kris Pister)表示：“我认为，传感器产品会得到蓬非常快的普及，所有传感器都将物尽其用。这与手机和应用程序有些类似。十年前，很少有人知道应用程序是个什么东西。”
在把收集到的数据发送给中央服务器之前，智能传感器能够快速将重要数据从海量信息中提取出来。这成为智能传感器产品受到追捧的一大因素。
IBM研究项目负责人达曼德拉-摩德哈(Dharmendra Modha)形象地比喻称：“我们拥有大量的传感器，但却被淹死在数据的海洋里。传感数据正在以难以置信的速度增长，以至于我们处理这些数据的能力还远远达不到实际要求。”
应用范围广泛
根据通用电气提供的数字显示，一台天然气涡轮设备安装有100个传感器，这些传感器每秒可以产生1,000条数据。而智能传感器可能只会提醒中央电脑注意超常规信息，比如设备过热或潜在故障。
市场研究机构ABI Research的分析师乔纳森-柯林斯(Jonathan Collins)指出：“依赖传感器网络实施控制的程度越高，传感器发挥的作用就越大。”
成本高成为很多智能传感器产品的一个软肋。在格拉泽的水利项目里，每台传感器的成本可能高达500美元。格拉泽表示：“如果与数十亿美元投入的水利项目相比，每台传感器500美元的成本并不算贵。”
Winter Green Research的苏珊-斯特丝指出，随着传感器安装数量逐渐增多，每台传感器的平均价格将会从约50美元下降至不到1美元。
作为研究合作的一部分，IBM一年前就宣布针对传感器产品推出一款低功率处理器。与现在的计算机处理器不同，这款低功率处理器的工作原理更接近于人脑。IBM的摩德哈指出，智能传感器的应用范围包括通过气味找到被污染的产品以及海洋钻井平台石油泄漏和海啸监测等。当然，起导盲作用的智能眼镜也是智能传感器大显身手的领域之一。
智能时代初级阶段
IBM及其合作伙伴已经组织了50多人的团队开发智能传感器产品。
智能传感器生产商Sensus USA的公司营销执行副总裁兰多夫-维特利(Randolph Wheatley)表示，该公司正计划针对智能传感器产品推出性能更高、采用ARM架构的微型控制器。
维特利称：“我们注意到了市场对于处理能力更高、数据存储空间更大的传感器产品的需求。”如果传感器提醒人们某幢大楼的用水量超出了日常水平，那么传感器可能就会认为有泄漏故障，并直接关闭总水阀。
Streetline公司正在建设智能传感器系统，该系统帮助Streetline在全美35个城市管理停车场。对应的移动程序会通知消费者哪里有停车位，并让市政部门按需调整停车费。
产业联盟IPSO Alliance (IP Smart Object Alliance)的主席吉奥夫-穆利甘(Geoff Mulligan)指出：“我们仍处在智能产品时代的初级阶段。”该联盟的60个成员包括甲骨文、诺基亚和思科等科技巨头。
