我国能源结构的特征为“富煤、贫油、少气”。既然三者从本质上讲都属于碳氢化合物，何不将煤转化成油和气?这一科学思路，无疑既富有创意，又合乎逻辑。
“十二五”863计划专家委员会专家杜铭华介绍，煤基清洁转化技术作为洁净煤技术的重要组成，主要包括煤制油(直接液化、煤基费托合成、煤基甲醇转制汽油)、煤制天然气、煤制烯烃、煤制乙二醇、大型煤制醇醚等。
我国煤基清洁转化技术的探索之路起于上世纪70年代，“十五”期间，得到国家973、863、科技支撑等科技发展计划专门立项支持，得到快速发展，于“十一五”期间普遍进入工业示范阶段，建成一批示范工厂，进行了示范运行。
目前，国内已投入示范运行的煤制油总规模达到188万吨油当量/年、煤制烯烃115万吨/年、煤制乙二醇20万吨/年;大型气流床煤气化、浆态床费托合成、煤加氢液化、甲醇制烯烃等一批工业技术达到国际领先或先进水平。“在国家支持和科研人员的努力下，经过大约10年时间，我国煤基清洁转化技术就从以跟踪国外为主，发展到整体进入工业示范、部分技术国际领先，这一成绩使世人刮目，也使国人为之振奋。”杜铭华说。
在工业示范方面，我国煤基清洁转化技术发展的特点是：核心技术以自主创新为主、建设规模大、技术集成度高、发展跨度大。杜铭华认为：该类技术之所以在我国取得快速发展，在于人们对中国能源资源禀赋和消费现实，以及未来市场需求所做的分析和判断。“这是一个实实在在的、尊重客观现实的分析和判断。”杜铭华说。
很多人可能会产生这样的疑问：煤制油和煤制天然气与石油和天然气在功用上会有差别吗?对此，杜铭华解释，煤制油和煤制天然气与原本的石油和天然气几乎没有区别。不仅如此，在某些方面甚至还会有突出的优点，比如煤制油产品中的有害成分会降到很低，因为在加工过程中这些有害成分已经被去除。因此，这些产品常常会被用来满足一些特殊需求，比如用其调兑一些质量欠佳的油品，以达到提升质量的目的。
《洁净煤技术科技发展“十二五”专项规划》指出，“十二五”时期，我国将开发3至5项具有国际先进水平的煤基清洁转化新技术，完成一批煤制清洁燃料及化工品发明专利，推动建设大规模煤基多联产工业示范，使我国煤基清洁燃气、煤制油、煤制烯烃等工业技术达到国际领先水平。
比如，在煤制清洁燃气关键核心技术方面：将开发出合成气完全甲烷化催化剂制备、甲烷化反应器等关键技术和成套工艺;开发出煤低温催化气化、煤加氢气化两种制天然气新工艺关键技术及气化炉等核心装备;突破地下气化关键技术瓶颈，形成煤炭地下气化过程稳定控制技术和地下水环境监控技术，开发煤地下气化大型成套技术工艺软件包及适于现代化工业生产的大规模合成气净化技术以及污水处理技术等。
在煤制清洁液体燃料及化工品核心关键技术方面，科技工作者们将开发出大型化工业成套技术、初级产品加工精制技术、节能节水技术和一批重要装备。
同时，还将建成适用于煤制清洁转化技术通用能效测定与评价平台，研究测定方法标准。针对示范工程，进行工艺优化并确定出合理的工序能耗标准参考值，为节能减排关键技术提供技术方案。
