光伏电池产量世界第一
作为新能源之一的太阳能，除了广泛应用的光热形式即常见的太阳能热水器等利用形式外，还可以发电。其中比较常见的是光伏发电，也就是将太阳辐射能转换为电能，是目前比较成熟的发电技术，应用广泛。
全国工商联新能源商会常务副会长、通威集团董事局主席刘汉元介绍说，与同是可再生能源的水电、风电相比较，太阳能发电具有四大优势。一是转化环节少，利用直接。目前晶体硅太阳电池的转换效率实用水平在15%至20%之间，是可使用的能源中一次性转换效率最高的新兴能源。二是资源消耗少。太阳能发电占用的土地面积仅为风力发电的1/8至1/10、生物质能发电的1/100，比水电建大型水坝占用的土地也要少得多。三是太阳能资源蕴含量丰富。从目前中国可开发的资源蕴含量来看，水电约3.78亿千瓦，风电约2.53亿千瓦，而太阳能是21039亿千瓦。四是太阳能发电过程中没有废渣、废料、废水、废气产生。从目前各种发电方式的碳排放来看，如果不计算上游环节，太阳能光伏发电接近零排放，而煤电、油发电、天然气发电乃至风电，都有一定的排放。
正因如此，太阳能光伏发电被业界视为最清洁环保的可持续能源利用形式，近些年在全球得到迅猛发展。近10年，全球光伏产业年均增长41.3%，近5年为49.5%，2007年比2006年增长56.2%。面对资源枯竭、环境恶化所造成的能源危机，太阳能凭借其分布的广泛性、资源清洁性、能源可再生性以及技术发展的充分性，得到了众多国家的青睐。
与全球同步，中国也迅速崛起为太阳能光伏电池生产大国。2000年，中国光伏电池产量仅为3兆瓦，到2007年年底达到了1088兆瓦，居世界第一。自2005年12月无锡尚德太阳能电力有限公司在纽约交易所上市起，不到两年时间，相继有10多家中国光伏企业在海内外上市。
本土市场尚待开发
中国政府支持开发利用太阳能光伏发电。2002年到2004年，国家组织送电到乡工程，中央和地方财政共安排47亿元资金在内蒙古、青海、新疆、四川、西藏和陕西等12个省区市的1065个乡镇，建设了一批以光伏电站为主的可再生能源电站。
今年北京奥运会前后，太阳能光伏发电屡次展现身手。5月，尚德公司成功服务奥运圣火登顶珠峰，后来又为奥运主场馆鸟巢提供了绿色应急电力系统。在奥林匹克公园的景观大道上，伫立着阿特斯集团制作的29个太阳能发电组件构成的信息柱，起到了遮荫、发电、观赏等多重功能。
然而，与中国巨大的光伏电池生产能力相比，太阳能光伏发电在中国的应用还是少得可怜，市场的发展远远落后于产业的发展。现在，中国的太阳能光伏产业是个典型的出口导向型行业%26mdash;%26mdash;原料和销售市场都主要在国外。据统计，2006年，中国一次能源消费构成中，太阳能仅占0.51%；2007年，中国太阳能光伏发电安装量还不到世界份额的1%，与生产大国的地位相差甚远。
此外，太阳能光伏发电的应用与中国丰富的太阳能资源也不成比例。中国太阳能较丰富的区域占国土面积的2/3以上，年辐射量超过60亿焦耳/平方米，每年地表吸收的太阳能大约相当于1.7万亿吨标准煤的能量，特别是西北、西藏和云南等地区，太阳能资源尤为丰富。
